Ci sono bambini che possono presentare disturbi causati dall’ingestione di alimenti a cui sviluppano una reazione che può essere di 2 tipi: un’allergia o una intolleranza.
L’allergia alimentare è una reazione avversa agli alimenti e si verifica quando un allergene (proteina presente nell’alimento a rischio, che nella maggioranza delle persone è del tutto innocua) innesca una catena di reazioni del sistema immunitario tra cui la produzione di anticorpi che determinano il rilascio di sostanze chimiche, come l’istamina, provocando vari sintomi: prurito, naso che cola, tosse o affanno, diarrea dermatiti, eczemi, rossori, gonfiori fino a reazioni gravi di shock anafilattico. Le allergie alimentari interessano il 5-6% dei bambini con meno di 3 anni, il 3-4% dei bambini in età prescolare, scolare, gli adolescenti e gli adulti dei paesi maggiormente industrializzati. Sono spesso ereditarie e vengono in genere diagnosticate nei primi anni di vita con gli anticorpi dell’allergia (IgE) nel sangue. In questo caso l’unico trattamento è l’esclusione dell’alimento a cui si è manifestata la reazione allergica.
Nella fascia della prima infanzia alimenti tipicamente allergenici sono:
1. proteine del latte vaccino
2. arachidi
3. pesce
L’intolleranza alimentare non e’ causata da un meccanismo immunitario, coinvolge per lo più l’apparato digerente, provocando reazioni più lente, meno gravi e meno violente di una allergia, a volte anche non chiaramente riconducibili ad una specifica sintomatologia. Ulteriore differenza che l’intolleranza e’ dose dipendente e non sempre e’ necessario eliminare del tutto l’alimento.
Nel bambino come nell’adulto, la forma di intolleranza più comune è quella al lattosio, lo zucchero presente nel latte vaccino, determinata da un deficit dell’enzima lattasi: i bambini che ne sono affetti hanno una carenza di lattasi, l’enzima digestivo che scompone lo zucchero del latte, e presentano sintomi variabili che vanno dalla stitichezza alla comparsa di crampi addominali con diarrea.
Sebbene l’intolleranza, a differenza dell’allergia, non deve escludere a vita l’alimento, ma solo sospenderne il consumo per qualche mese per poi reintrodurlo in modo graduale, riguardo al latte vaccino si è visto come spesso possa peggiorare allergie di altro genere. Ad esempio chi soffre di dermatite atopica o di asma bronchiale, togliendo il latte vaccino ha molti benefici nella riduzione di attacchi allergici, a suggerimento del fatto che è un alimento non sempre indicato per tutti e forse non indispensabile nella dieta di bambini e adulti. In caso di intolleranza leggera, un valido sostituto può essere lo yogurt che apporta circa 5 g di lattosio (125 gr), che può diventare anche molto meno (0,5 gr) in caso di Kefir e di yogurt greco, contro 10 gr contenuti in una tazza di latte (200 ml). Per chi ama consumare una tazza di latte e non può, una alternativa valida sono le bevande vegetali come quella avena o riso, gradite molto anche dai bambini da scegliere senza zuccheri aggiunti e preferibilmente biologiche.
